Eerder dachten mensen dat de giraf zo'n lange nek had omdat hij constant zijn nek moest strekken om de bladeren van hoge bomen te bereiken, geleidelijk aan werd deze eigenschap in zijn nageslacht vastgelegd. Nu weten we dat de overdracht van eigenschappen van de ene generatie dieren en planten naar de andere en de verandering in overgedragen eigenschappen - evolutie - helemaal niet gebeurt.
Het moderne evolutiemodel, ontwikkeld in de 19e eeuw door de volgelingen van Charles Darwin, vertegenwoordigt het werk van evolutie, dat uit twee fasen bestaat: de eerste is variabiliteit, de tweede is selectie, dat wil zeggen selectie.
Volatiliteit in evolutie
Variabiliteit betekent dat er soms per ongeluk een dier wordt geboren dat in sommige opzichten verschilt van andere individuen van deze soort. Het kan voorkomen dat een dergelijk dier een dikkere vacht heeft of dat zijn poten een andere structuur hebben dan de andere, waardoor deze persoon sneller loopt dan andere. Of andersom, het dier kan zijn vermogen om snel te rennen verliezen. Volatiliteit hoeft niet goed of slecht te zijn. Dit is gewoon een ongeluk. Veranderingen gebeuren gewoon.
Interessant feit: giraf is het hoogste dier op aarde, de groei bereikt zes meter. Naast het feit dat hij een lange nek heeft, kan zijn tong ook niet kort genoemd worden - zijn lengte kan oplopen tot 45 centimeter.
Natuurlijke selectie - vereenvoudigd
Natuurlijke selectie betekent, indien vereenvoudigd om dit uit te leggen, het volgende: hoe beter het dier zich aanpast aan zijn leefgebied, hoe langer het zal leven en hoe meer nakomelingen het zal hebben.Het nageslacht kan van de ouder het kenmerk erven dat de ouder meer aan de omgevingsomstandigheden heeft aangepast. Als je bijvoorbeeld een vis was en je vijver het plotseling en droog zou opnemen, en je kon alleen je mond openen en hulpeloos heen en weer draaien, dan heb je weinig kans om nakomelingen achter te laten, des te talrijker.
Maar laten we zeggen dat je als vis geboren bent met ongebruikelijke vinnen, die het onderwerp waren van spot met je vrienden. Deze vinnen waren niet erg geschikt om in te zwemmen. Maar de vijver is opgedroogd en je was verrast en verheugd te ontdekken dat je met behulp van je vreemde vinnen moeilijk kunt kruipen, maar in de naburige overgebleven vijver kruipt. Sinds je het hebt overleefd, heb je de kans om een broed van kleine vissen achter te laten. Hoogstwaarschijnlijk zullen ze je vreemde, maar zo nuttige vinnen erven, dat ze beter zijn aangepast aan het leven in omstandigheden waar de vijvers constant drogen. Er vindt een generatiewisseling plaats en steeds meer vissen verschijnen met vreemde vinnen. Zo zien variabiliteit en natuurlijke selectie er in actie uit.
Evolutie, lange nek en giraf
Dergelijke veranderingen zijn opgetreden bij de korte cervicale voorouders van de moderne giraffe. Die dieren die met een langere nek werden geboren, konden gemakkelijk bladeren van de toppen van bomen van de grond plukken, wat betekent dat ze meer voedsel voor zichzelf vonden en meer kans hadden om te overleven, vooral in perioden waarin er weinig voedsel was. Na de verandering van vele generaties hebben dieren met een lange nek de dieren met korte hals volledig vervangen.
Interessant feit: giraffen met een lange hals hadden meer kans om te overleven dan giraffen met een korte hals.
De nadelen van een lange nek
Zo'n lange nek hebben is niet zo handig. Hierin zitten veel tekortkomingen. Er valt een zeer zware belasting op het hart, het moet geweldig werk leveren om voldoende bloed te pompen om de hersenen te voeden, wat zo ver verwijderd is van de natuurlijke pomp die bloed pompt. Dieren met een lange nek kunnen niet met dezelfde snelheid vluchten als dieren met een kortere nek. Zelfs zeer goede veranderingen om zich aan te passen aan de omgevingsomstandigheden hebben ook hun nadelen.