Wetenschappers hebben tekenen ontdekt van de komende botsing van de Melkweg met een naburig sterrenstelsel
In het universum is ongeveer 2 biljoen. Een botsing tussen hen is momenteel onwaarschijnlijk. Fusies en overnames zijn echter normale processen voor sterrenstelsels.
Wetenschappers zeggen dat onze Melkweg over 2,5 miljard jaar wordt opgeslokt door een nabijgelegen sterrenhoop. Tekenen van dit proces zijn al in onze tijd waarneembaar. En na 5 miljard jaar zal de Melkweg de Andromeda-nevel tegenkomen, die meer dan een biljoen sterren bevat. Daarvoor heeft Andromeda tijd om te 'smullen van' Magelhaense Wolken.
Een wetenschappelijk rapport over dergelijke ruimtegebeurtenissen werd gepubliceerd op het 235e congres van de American Society of Astronomers. Wetenschappers van het Flatiron Institute gebruikten informatie over de locatie en intensiteit van beweging van stellaire objecten. Ze zijn verkregen door de Gaia-onderzoeksmissie. In de verste periferie van ons sterrenstelsel werd een kleine groep jonge sterren ontdekt. Het kreeg de naam Price Whelan 1, ter ere van Andrian Price Whelan, directeur van de astrofysicistische groep.
Astronomen suggereren dat een sterrenhoop minder dan 1.000 heldere blauwe sterren bevat. Hun geschatte leeftijd is niet meer dan 117 miljoen jaar. Deze cluster bevindt zich in de halo van de Melkweg, buitengebieden verzadigd met sterren en interstellair gas.De aangegeven delen van de Melkweg hebben weinig kosmische materie. Het actieve stervormingsproces kwam dus als een verrassing voor astronomen.
Ook het spectrum van sterrenhopen was ongebruikelijk. Het onthulde een atypisch klein percentage chemische elementen die zwaarder zijn dan waterstof en helium. En het spectrum van lokale materie moet worden gekenmerkt door de zogenaamde metalliteit, dat wil zeggen het overwicht van chemische elementen, te beginnen met lithium.
Na de spectraallijnen van de 27 grootste sterren in de Price Whelan 1-cluster te hebben onderzocht, zagen astrofysici dat hun compositie het zogenaamde Magelhaense kanaal naderde. Dit is de naam voor de opeenhoping van wolken van interstellair gas, die zich van de Magelhaense wolken naar de Melkweg verspreiden. Van hieruit kan de stof komen die nodig is voor de vorming van nieuwe sterren aan de verre periferie van de Melkweg.
Deze ontdekking van wetenschappers kan onze verdere ideeën over de toekomstige opname van de Melkweg en kleine sterrenhopen op een afstand van enkele miljoenen lichtjaren beïnvloeden. Het bleek dat van onze planeet naar het Magelhaense kanaal - "slechts" 90 duizend lichtjaar. Zo'n relatief kleine afstand suggereert dat de voorwaarden voor een botsing van sterrenstelsels al worden gecreëerd.
Een nieuwe vondst van wetenschappers zal helpen de mechanismen van evolutie van sterrenstelsels en het verdere lot van ons zonnestelsel te begrijpen. Misschien helpt het om de aannames over ruimterampen die onze planeet zouden kunnen vernietigen, te bevestigen of te weerleggen.